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Existe una gran desinformación que genera una peligrosa falta de rigurosidad entre la alergia a la proteína de leche de vaca (PLV o APLV) y la intolerancia a la lactosa, que es el azúcar existente en la propia leche de la vaca.
La proteína de la leche es la caseína, y está presente en la leche de la vaca (y otros mamíferos) y en todos sus derivados: mantequilla, queso, yogur, cuajada, nata, etc.
La lactosa es un disacárido compuesto por dos azúcares simples (monosacáridos), la glucosa y la galactosa. El problema de la intolerancia a la lactosa es la insuficiencia que tienen ciertas personas para generar de manera natural la enzima lactasa, que disocia la lactosa en sus dos azúcares simples. Sin esta disociación, el sistema digestivo no es capaz de digerir la lactosa, produciendo síntomas típicos como hinchazón y dolores abdominales, gases o flatulencias, diarreas y náuseas.
Si a la leche se le añade lactasa, esta disociará la lactosa y tendremos leche sin lactosa, con la que se puede hacer queso o yogur sin lactosa, pero no hay manera de eliminar la caseína o proteína de la leche. Esta está siempre presente, por lo que las reacciones alérgicas asociadas a la PLV solo pueden evitarse eliminando toda presencia de leche y derivados en los alimentos que vayamos a ingerir. Por supuesto, hay que eliminar el alérgeno en su más absoluta totalidad, evitando trazas y posibles contaminaciones cruzadas al elaborar comidas sin PLV.
Las reacciones a la proteína de leche de vaca son más graves que las propias de la intolerancia a la lactosa, especialmente si la alergia está mediada por inmunoglobulina E (IgE). En las alergias mediadas por IgE, el cuerpo reacciona ante el alérgeno (caseína) liberando histamina y otras sustancias químicas, produciendo múltiples síntomas:
En los casos graves, la reacción a temer es la anafilaxia, que puede incluir inflamación en labios, lengua o garganta, dificultad respiratoria severa, descenso de la presión arterial y pérdida de consciencia. Es una emergencia médica potencialmente mortal que requiere atención urgente y la aplicación al paciente de adrenalina (epinefrina) lo más rápidamente posible para combatir los síntomas.
Punto clave: no existe la “alergia a la lactosa” ni la “intolerancia a la proteína de leche”. La alergia (sistema inmunológico) es siempre a la proteína y la intolerancia (sistema digestivo) es al azúcar. Ser precisos evita confusiones peligrosas; por ejemplo, un alimento “sin lactosa” no es apto para alérgicos a la proteína de la leche.
Uno de los mayores problemas de los alérgicos a la leche es detectar alimentos que contienen leche aunque, aparentemente, no deberían. Esto se debe al amplio uso de la leche en polvo en la industria alimentaria: panadería, pastelería, bollería, chocolates, helados, postres lácteos, salsas, sopas, purés, embutidos y otros productos cárnicos, alimentos infantiles, suplementos y batidos nutricionales, etc.
Se usa por sus ventajas tecnológicas y nutricionales (textura, color, sabor, cremosidad, estructura y volumen en helados, retención de humedad, aporte proteico, calcio y otros nutrientes) y por su facilidad de transporte y almacenamiento. Además de en alimentos, la proteína de la leche puede aparecer en productos cotidianos como jabones, cremas y, desgraciadamente, en medicamentos.
Es vital diferenciar entre intolerancia a la lactosa y alergia a la proteína de leche de vaca para evitar confusiones potencialmente graves. La alergia exige eliminar totalmente el alérgeno; la intolerancia, en cambio, puede manejarse con lactasa o consumiendo productos sin lactosa.
Es una reacción del sistema inmunológico frente a las proteínas presentes en la leche de vaca, como la caseína o la beta-lactoglobulina.
No. La alergia implica una reacción inmunológica; la intolerancia es una dificultad digestiva por déficit de lactasa.
Urticaria, vómitos, diarrea, hinchazón, dificultad para respirar e incluso anafilaxia en casos graves.
A veces una traza mínima es suficiente para desencadenar síntomas, especialmente en alérgicos severos.
No. Pueden contener proteínas lácteas. Solo deben consumirse productos totalmente libres de leche y derivados.
En bebés y niños pequeños puede superarse con los años; en adultos suele mantenerse.
Sí, es frecuente presentar reacciones también a huevo, frutos secos u otros alimentos.
Es la incapacidad para digerir la lactosa por falta de lactasa.
Hinchazón, gases, diarrea y dolor abdominal tras consumir lácteos.
No es peligrosa, aunque puede ser muy molesta. No implica riesgo de anafilaxia.
Depende del grado. Algunas personas toleran pequeñas cantidades o productos fermentados como yogur o queso curado.
Leche, nata, quesos frescos, mantequilla, postres lácteos y alimentos con “leche en polvo”, “lactosa” o “suero lácteo”.
Sí, si realmente solo hay intolerancia (no alergia), suelen ser bien tolerados.
Con pruebas como el test de hidrógeno en el aliento, el test de tolerancia a la lactosa o mediante eliminación y reintroducción supervisada.
Que no contiene proteínas lácteas ni trazas y se ha evitado la contaminación cruzada, debiendo indicarlo claramente el fabricante.
Bebidas vegetales (soja, arroz, almendra, avena, coco) siempre que sean sin trazas; o productos específicamente formulados “sin alérgenos”.
Generalmente no, por similitud proteica y posibles reacciones cruzadas.
